2.2最早的世界货币—黄金
作为价值符号，对货币来说，最重要的是稳定。理想的货币不仅要提供足够的國际清偿能力，而且要能够保持参与贸易各方对契约的信心。最初，人们使用的货币是黄金、白银等贵金属，或者说拿黄金作为外部名义标定(Externalnominalarcher)。
为了调节國际收支的平衡，黄金必然要从贸易逆差國流向顺差國。除此之外，战争赔款等也拿黄金、白银计量。例如，1940年鸦片战争后中國被迫签订“南京条约”赔款2100万两白银。1860年英法联军不仅火烧圆明园，还迫使满清王朝签订“北京条约”赔款1600万两白银，1895年中日甲午战争，“马关条约”赔偿2亿两，1900年庚子赔款4亿5千万两。这些卖國条约导致大量白银从中國流向欧洲。马克思说过：“以贵金属块的形式成为全球统一的支付手段，购买手段和一般财富的绝对社会化的化身”(马克思，资本论)。可以说，当时由于黄金、白银普遍地被作为國际贸易的清偿工具，全世界的货币是统一的。
2.3古典金本位
随着全球经济不断增长，对清偿手段的要求也越来越高。之所以人们选择黄金、白银作为國际贸易清偿工具，是因为这些贵金属的稀缺性。由于黄金、白银的数量有限，越来越不能满足迅速增长的贸易需求。实践证明，如果拿某種实物资产作为货币本位，必然会由于这種实物的稀缺性而不断抬高维持货币体系的成本。在实际贸易中，为了提高清算的效率，人们并不会真正采用黄金，而是寻找一種和黄金具有固定比率关系的货币，通过银行来结算。
在1870-1914年期间，英國作为世界上头号贸易大國，在全球建立了以英镑为中心的國际贸易和投资体系。当时有90%的國际支付以英镑为结算工具。印度等國的中央银行直接持有英镑而不是黄金。因此，英镑合情合理地被当作黄金的等价物。“英镑等同于黄金几乎是天经地义的事情”(L.Yeager,1976)。这段时期被经济学家称为古典金本位时代。
看起来人们在國际贸易中追求黄金或英镑，但是，实际上人们需要的并不是黄金或者某一種货币，而是通过本位货币所表征的信用秩序。在这个时期中，作为世界各國贸易、投资的外部名义标定体系，英镑必须保持稳定才能取得世界各國的信任。因此，英國政府不仅必须保持英镑适度增长，而且还要保持英镑与國际收支协调的机制。如果英國大量印制钞票，那么它就有可能在短期内大量掠夺其他國家的财富。事实上任何一種货币取得这样的地位之后，在巨大的利润诱惑之下，都会本能地产生滥发货币的冲动。倘若它这样做的话，其他國家必然会拒绝使用英镑作为清算工具，从而导致以英镑作为核心的金本位体系的终结。
在第一次世界大战之后，金本位制迅速瓦解了。金本位崩溃的原因并不是英國大量印发英镑，而是英國无力维持英镑对黄金的比价。如果拿英镑作为黄金的等价物，可能会由于货币发行量增加以及银行准备金比率下降而威胁英镑与黄金之间的比价。由于在英國境外有大量英镑结存，如果境外的英镑向英國中央银行兑换黄金，英國将耗尽國库的黄金储备。当时已经有许多经济学家看出了金本位制的局限性。凯恩斯批评说：“所谓金本位制只不过是古老而受尊敬的偶像，金本位制现在已经是一種野蛮作风的残余。”
