定义：领先指标(LeadingIndicators)是由10个一系列的相关经济指标群所构成,主要特点就是反映整体经济何时出现转折,并预测未来的经济可能走向。
公布时间：大部分在每个月的最后一个工作日由美國商务部公布前一个月的统计结果。
数据解读与影响：一般而言，假如先行指标连续三个月下降,则可预知经济即将进入衰退期；若连续三个月上升,则表示经济即将繁荣或持续繁荣。一般经济领先指标有6至9个月的领先时间,根据美國商业部发行的EconomicBulletinBoard指出,该指标可以在经济衰退前11个月预测经济将走下坡路,而在经济扩张前3个月可预测经济的复苏。
经济领先指标的内容由以下10项构成（权重是变化的，但幅度不大）：
1.制造业平均每周工作时间 19.65％
2.平均每周申请失业救济金人数 2.52％
3.制造业新订单（消费品和材料）5.88％
4.销售商业绩 2.92％
5.制造业新订单（非國防资本品） 1.46％
6.建筑许可数（新私人住房） 2.02％
7.标准普尔500指数 2.91%
8.M2货币供应量27.74％
9.10年期國债与联邦利率的利率差 33.03％
10.消费者预期指数 1.88％
历史回顾：
近年来衰退前表现：
73.11－75.3衰退，指数连续8次一直到75.1止；
80.1－80.7 衰退，指数从79.10一直下滑到12月（3次）；
81.7－82.11衰退，指数从81.5一直下滑到7月（3次）；
90.7－91.3衰退，指数从90.4下滑，随后连续4月持平到7月，并连续下滑4次到11月；
2001年 衰退, 指数从2000年5月下滑11次到2001.3月止。
对领先指数做分析发现，从1971年以来，领先指数的最大跌幅是1980年的3月，跌去2.7%，原因是石油价格飞涨、伊朗政变，新政府拒绝向美國出口石油、世界粮食短缺，这些导致了严重的通货膨胀，经济面临衰退的危险，由指数的计算方法，不难知道为什么会出现历史上最大的跌幅。在面临长时间的经济衰退危险面前，政府使用了紧缩的货币金融政策来对付通货膨胀，终于使经济在1980年开始回升，从1980年5月起，领先指数连续上扬，并在1980年6月达到历史增长高位1.7%，并且也预示了1980年7月—1981年7月的经济扩张。
对领先指数与经济增长率的关系进行研究发现，在领先指数分别与增长率的滞后与超前数据的关系可以看出，领先指数与增长率超前0月，1月，2月，3月，4月，5月，6月数据的相关系数分别是0.938，0.945，0.950，0.952，0.951，0.950，0.948，可以看出，领先指数确实能对增长率进行领先预测，并且对将来3月的增长率预测性最优，同时，对目前美國商务部公认的经济转折点确认方法（领先指数连续2月跌或升预示经济将转势）进行统计检验发现，可信度平均达到了0.879（1表示完全可信）。通过观察指数和经济周期的关系发现，在1980-1981年和1990-1991年的衰退中，指数表现不佳。在1980-1981年的衰退前，指数还上升了2次。在1990-1991年的衰退中，指数也上升2次，不过这一次一般认为是因为突如其来的海湾战争打破了经济规律。
在1984和1987年，指数发出了错误的衰退信号，在这2年里，指数都连续下跌了3个月，但衰退并未出现。1984年先行指数发出预警，但经济没有衰退,这可以认为是美联储成功调节经济的极好案例：当时经济从1981-1982年的衰退中恢复并强劲复苏，美联储开始实施紧缩政策。经济进入短暂的低迷，所有10个先行成分开始下降，考虑到当时有一定程度的通货膨胀，美联储并没有立即放松政策，当通货膨胀下来后，他们立即放松货币政策，经济开始继续前进，衰退没有到来。
1987年10月股市崩盘，但当时并没有违反常规的经济政策和政治事件發生。但投资、消费信心和预期受到打击，总指数下滑，但随后人们认识到股灾和美國的经济基础没有多大的联系，信心迅速上升，衰退没有来临。1995年指数连续3次下跌发出要衰退的信息，其主要原因是95年美元大幅度贬值，从而逼迫FED提高利率，导致经济景气下降，随后美元稳定，利率逐渐下降，经济并未衰退。
而2000年1月份其实该指数就开始下跌，只是到5月份才持续下跌，如果对该数据敏感的话，应该可以看到随后發生的2001年的经济衰退。
为什么用领先指数来预测经济增长率并不是完全正确的？主要原因是，一方面在计算一些成分时，使用的是抽样调查的方法，而这種方法无法避免误差，另一方面，有时候有些成分的数据不能得到，只有修正计算方法，而这也会出现误差。同时，政府和美联储迅速而明智的调控也是避免衰退预期变成现实的重要原因。虽然领先指数不能百分百的预测将来经济，但它的作用和高可信度仍然吸引了各國的关注，到目前为止，它仍然是经济计量学家预测经济发展前景的主要指标之一。
本次指数连续4次上涨后下跌一次（到06年2月止），由上面的权重可以看出，说明制造业仍然表现不错，并且整体经济很强劲，利率水平仍然将上调。
