國际货币体系在世界经济中的地位举足轻重。國际经济学家罗伯特·所罗门曾说过：國际货币体系"就像城里的红绿灯一样"，"一个功能完善的货币体系能为國际贸易和投资提供方便，能自然地适应各種变化；一个功能差的货币体系不但妨碍國与國之间的贸易和投资，而且在对各種变化作调整时，甚至会起阻止和推迟作用，引起阻碍经济发展的动荡"。
世界货币体系可以用不同汇率体系作为标志划分为三大类：金本位制、固定汇率制和浮动汇率制。浮动汇率又可分为自由浮动汇率和管理浮动汇率（managed floating exchange rate）。这些汇率体系基本上是按历史的程序发展过来的。下面我们将分别论述这三大汇率体系的发展和演变。
１．古典的金本位制及其向纸币制的过渡
历史上最重要的汇率体系之一是金本位。在这一体系中，参与國之间有一个固定的汇率，在１８８０～１９１３年间金本位以其最纯粹的形式占着统治地位。在这一体系之下，大多数國家的货币都与黄金挂钩，从而國与國之间在金本位的基础上建立了汇率体系。
为什么各國货币都与黄金挂钩呢？这是因为金是最合适的世界货币。人类最早的货币有牛羊、兽皮、贝壳、布帛和金属等各種物品。由于金的自然属性，它逐渐取代了其他各種实物货币而成为真正的货币。金天然很纯，虽说金无足赤，但相对于其他金属可以说是近乎足赤了。金的质地均匀，且易于切割。更何况金的数量不多，难以开采，因而它含有的价值较高。随着世界范围商品交换的发展，金也就成了最理想的世界货币了。【外汇交易www.fxway.com.cn收集整理】
金成了世界货币之后，各國的货币都与黄金挂钩，确立了金本位。英國是在１８１６年实行金本位的，法國虽说是１９２８年正式实行金本位制，但在１８７３年限制银币自由铸造时在事实上已是金本位制了。美國在１９００年正式实行金本位制，但实际上在１８７３年也停铸银元。德國在１８７１年，日本是１８９７年相继都实行了金本位制。不发达國家实行金本位制稍晚于发达國家。埃及是不发达國家中最早实行金本位制的國家之一，那是在南非发现大金矿后的第二年，即１８８５年。墨西哥是１９０４年实行金本位制的，印度到１９２７年才实行金本位制。
在这里我们想插一段中國的银本位制的废除。中國长期实行的是银本位制。１９３５年废除银本位制。美國在１９２９年经济危机的冲击以后，实施"白银政策"，提高银价，以图操纵世界银市，迫使中國加入"美元集团"，从而取得在对华贸易和投资的有利地位。结果使中國白银大量外流，在中國國内造成严重银荒，一时物价暴跌，企业纷纷倒闭。１９３５年１１月在英國的操纵之下，國民党政府宣布废除银本位。由于当时金本位的地位已在动摇，中國也就没实行金本位，而是通行法币，即纸币制度。法币和英镑挂钩，１法币＝英币１先令２．５便士，这样中國就加入了英镑集团。但美國在同年１２月变更购银办法，抑低银价，使中國在國外市场出售白银处于不利地位。國民党政府被迫作出让步，补充宣布对美元的比价：法币１元＝０．２９７５美元，这样又使法币同时依附于美元。有趣的是，最近美國经济学家弗里德曼写了《货币的危害》一书，其中一章专门论述美國当时对中國的白银政策。他提到有一種观点是，美國的白银政策使中國在很长一段时期通货膨胀严重，促使了中國经济的破产。
现在我们再回到金本位去。金本位的功能是比较容易理解的。假如人们到处支付的只是黄金，于是要购买别國的商品只要支付相当于商品价格的黄金就可以了。这里没有外汇汇率的問題，因为金是世界共同的货币。当然每个國家都发行自己的金币，选择不同的金币单位。维多利亚女皇选的是１/４盎司的金量（英镑），麦肯利总统选的是１/２０盎司的金量（美元）。在这種情况下，英镑的重量是美元的５倍，这就有个自然的汇率：５美元＝１英镑。这是１９１４年以前金本位的基本情况。各國都倾向于用它们自己的金币，但任何人都可以自由熔化金币，然后按当时的金价出售。除了有些熔化、海上运输和重新铸币的损耗，所有國家都按金本位的固定汇率交换，这汇率是由各國货币单位的含金量决定。
第一次世界大战以后，随着國际政治、经济关系的发展，國际结算增多，各國越来越意识到金作为支付手段，携带实在不方便，各國政府都逐渐过渡为使用信用货币，不过当时的信用货币仍是以金币为本位货币。银行券等各種信用货币可以自由兑换金币或黄金。但由于大多数國家黄金储备日益减少，这種制度无法再维持下去，到２０年代，金本位制进入了一个新的阶段，即金块本位制和金汇兑本位制的阶段。
金块本位制和金汇兑本位制都是由金本位制衍生出来的，是金本位制的两个贩NА�
在金块本位制之下，國内不流通金币，银行券在一定数额以上才能按含金量兑换金块。第一次世界大战后，英國、法國、比利时、荷兰等國曾相继采用这種制度。如英國在１９２５年规定，银行券兑戏N荒芏一痪恢兀矗埃鞍凰镜慕鹂椤Ｕ馐且环N残缺不全的金本位，很不稳定，实行不过几年，１９２９年的世界经济危机后，都先后崩溃了。
金汇兑本位制又称"虚金本位制"。在这種制度下，國内不流通金币，只流通银行券，对外则无限制供应外汇。银行券可以兑换外汇，但这種外汇只能到國外才能兑换黄金。这種制度，是把本國货币同另一金本位國家的货币保持固定比价，并在该國存放大量黄金或外汇基金，以备随时出售外汇。
一次大战的战败國德、意、奥等曾以國外借款作为外汇基金实行金汇兑本位制。除这些经济实力薄弱的资本主义國家外，实行金汇兑本位制的主要是國外殖民地。爪哇、印度、暹罗、菲律宾分别于１８７７年、１８９３年、１９０２年和１９０３年实行这種制度。清朝末年荷兰中央银行总裁卫士林曾主张中國实行这種制度。
采用金汇兑本位制的國家在对外贸易和财政金融上受到与其相联系的金本位或金块本位制的國家的控制，在本质上是一種附庸的货币制度。实行金块本位制或金本位制的发达國家可以视其需要将货币贬值，也就是降低其流通的银行券的含金量，降低价格标准，这样，实行金汇兑本位制的落后國家由于要在发达國家存放大量外汇准备金，就会白白丧失部分价值。那些发达國家在３０年代经济危机中，经常贬值货币以增加其输出。此外，因为实行金汇兑本位制的國家，其银行券只能购买外汇，再用外汇到國外才能兑换黄金，外汇行市下跌又会使金汇兑本位制國家受到损失。金汇兑本位制与金块本位制一样也很不稳定，１９２９年世界经济危机以后，许多國家都实行纸币制度了。
１９２３～１９３３年世界经济危机爆发以后，金块本位制、金汇兑本位制和仅存在于美國的金本位制都无法继续维持下去了。许多國家改为实行不能兑换黄金的纸币本位制。美國则稍有不同，虽也改为纸币本位制，但在１９７１年以前，对外國银行持有的美元还始终允许以官价３５美元换１盎司黄金的比率兑换黄金。在纸币制的基础上，主要发达國家又把一些在贸易、金融上与其有密切联系的國家以及國外殖民地联在一起，组成货币集团，建立其内部的依附性的汇率制度。主要的货币集团有英镑集团、美元集团和法郎集团，后来这些集团又先后发展为英镑区、美元区和法郎区。【外汇交易www.fxway.com.cn收集整理】
英镑区：英國控制下的排他性國际货币集团，成立于１９３９年，前身是１９３１年组成的英镑集团。它是英國为其经济扩张，同美國等國家相对抗，以争夺國际市场的工具。英镑区的范围主要有除了加拿大以外的英联邦各國和地区，以及爱尔兰、冰岛、马尔代夫、科威特、约旦、阿曼、巴林、卡塔尔、阿拉伯联合酋长國、也门民主人民共和國、塞拉利昂等國家。在英镑区内，各國货币对英镑保持固定比价，随英镑的变动而改变汇率。区内各國货币可以自由兑换，贸易、信贷都用英镑结算。资金移动在区内不受限制，对区外國家则须经外汇管理机关批准。区内各國和各地区收入的黄金和美元须按一定的比例售给英國财政部，集中存入"美元总库"，作为英镑区的共同储备。１９７１年世界货币危机深化后，不少成员國的货币与英镑脱离联系。１９７２年６月英國政府宣布英镑实行浮动汇率，对区内资金移动加以管制，英镑区的范围缩小到了只包括英國本土和爱尔兰，英镑区基本上瓦解了。
法郎区：法國控制下的排他性國际货币集团，第二次世界大战期间形成。法郎区的成员主要是法國和当时的法國殖民地、托管地。区内各成员國货币都与法郎保持固定比价，区内贸易用法郎结算，资金流动不受限制，黄金外汇储备集中在法國保管。法國殖民地和托管地纷纷独立后，有些國家退出了法郎区。其成员國主要有法國、塞内加尔、马里、象牙海岸、上沃尔特、贝宁、尼日尔、多哥、喀麦隆、乍得、中非、加蓬和刚果等。
美元区：美國控制下的排他性國际货币集团，成立于１９３９年，前身是１９３４年美國废除金本位制、实行美元贬值后所建立的美元集团。美元区不像英镑区、法郎区那样用法律形式固定下来。区内各國货币对美元保持固定比价，对外贸易不实行外汇管制，并把大部分黄金和外汇储备存于美國，贸易结算通过美元进行。这样美國通过这个以美元为主的区内附属性汇率制度，增强其对世界市场和原料产地的控制。美元区主要包括美國及其属地、玻利维亚、加拿大、哥伦比亚、哥斯达黎加、多米尼加、巴拿马、菲律宾、委内瑞拉等。
由于英镑区、法郎区和美元区的存在，世界上出现了以英镑、法郎和美元为中心的三个依附性汇率体系。这样世界外汇活动就主要集中在英镑、法郎和美元之间，世界各國五花八门的外汇交易就简化为以几个大國货币为主的体系。而这些大國则利用各自的货币集团控制成员國，对抗其他货币集团，使外汇交易向有利于这些大國的方向发展。
１９２９～１９３３年的世界经济危机结束了２０年代西方國家相对稳定时期。相对稳定的货币制度--金本位制也随之瓦解了，各種对立的、排他性的货币集团及其依附性的汇率制随之出现，以帝國特惠制为代表的贸易保护主义盛行一时。这一切使得國际贸易和金融关系受到严重影响而处于混乱和动荡之中。不难看出，这種國际金融的混乱和动荡对第二次世界大战的爆发所起的催化作用。
２．布雷顿森林体系及其固定汇率制
第二次世界大战以后，古典的金本位制退出了历史舞台，以布雷顿森林体系为代表的固定汇率制取而代之，成为占世界统治地位的汇率体系。这一体系一直延续到７０年代初。
第二次世界大战以后，世界政治经济格局發生了重大变化，建立一个世界统一的货币汇率体系迫在眉睫。经过两次世界大战，美國取代了英國在全球长期的首富地位，成为世界的政治、经济霸主。西欧國家曾经是國际政治经济中的主宰力量，现在已沦为二三等國家。在欧洲和日本忙于清理战争的废墟瓦砾的时候，美國的经济影响则在进一步扩大。它一方面担负起了援建盟國的任务，另一方面又乘机扩展它的世界霸权。这些任务当然牵涉到巨额资金在國际范围的流动。
于是，美國作为西方世界的霸主，迫切需要建立一个世界统一的货币汇率体系以便于外汇的流通和结算。
其次，第二次世界大战既严重地破坏了社会生产力，又对战后社会生产力的迅速发展产生了巨大影响。战争破坏带来了固定资本的大规模更新和扩大。战时发展起来的军事工业也大批转入民用工业，为整个工业带来了新技术、新工艺、新设备和新材料，许多新兴工业部门应运而生。资本主义世界出现了一个比历史上工业革命更为广泛深刻的科技革命。
在这一背景之下，世界各國经济联系更为紧密了，國际资本的流动也迅速增加。这是迫切需要建立一个统一的货币汇率体系的原因之二。
