首先，黄金是一種资产。黄金的稀有性使黄金十分珍贵，而黄金的稳定性使黄金便于保存，所以黄金不仅成为人类的物质财富，而且成为人类储藏财富的重要手段，故黄金得到了人类的格外青睐。
黄金史学家格林就指出：“古埃及和古罗马的文明是由黄金培植起来的。”掠取占有更多的黄金是古埃及、古罗马统治者黩武的动力。
公元前2000年至公元前1849年，古埃及统治者先后对努比亚（尼罗河上游一个小國，有丰富的黄金资源）进行了四次掠夺性战争，占领了努比亚全部金矿。公元前1525年至公元前1465年埃及第十八王朝法王又先后发动了两次战争，从巴勒斯坦和叙利亚掠夺了大量金银。大量金银流入埃及，使埃及财富大增，使他们有能力兴建大型水利工程，发展农业，兴建豪华宫殿和陵园，为人类留下了巨大的阿蒙神庙遗迹和金字塔。仅图坦哈蒙陵墓中的金棺就重达110公斤。
公元前47年古埃及被罗马帝國占领，罗马大帝恺撒凯旋罗马时，展示了从埃及掠夺的2822个金冠，每个金冠重8公斤，共计22.58吨；还展示了白银1815吨。抬着游行的金银重达65000塔兰特，约1950吨。金银的积累使罗马帝國的國力大增，使他们有能力建起一批宏伟的建筑。这些建筑现在虽大多已是残垣断壁，但至今仍在文学、史学、法学、哲学诸方面给人类以深刻的影响。
黄金也是近代工业文明的物质基础。
十六世纪新航线的开辟与新大陆的发现，对欧洲经济生活产生了巨大的影响，其中美洲、非洲的黄金及白银流入欧洲，使欧洲资本主义的原始积累增加。在16世纪葡萄牙从非洲掠夺黄金达276吨；西班牙从美洲掠夺的金银更多，16世纪末西班牙控制了世界黄金开采量的83%。金银的大量流入，造成了欧洲物价的上涨，出现了第一次价格革命，对欧洲封建主义的解体和资本主义生产关系的建立起到了巨大的推动作用。17世纪葡萄牙为了对抗西班牙，而与英國结盟，并向英國的工业品开放了市场。此时在葡萄牙控制下的巴西黄金开发高潮兴起，巴西黄金完全有可能转化为资本，而使葡萄牙完成工业革命，但由于统治者的封建专制，葡萄牙成了黄金漏斗，大部分黄金流向了英國。仅流入英國國库的黄金就有600吨，再加上其他國家的流入，使英國迅速地积累了巨额的货币资本，率先于1717年施行了金本位制，为英國的金融体制提供了可靠的经济担保。所以此时發生的第二次价格革命，不仅没有影响英國的金融业，反而为英國商品的出口创造了条件，英國产品出口量占了全世界总量的1/4。工业革命终于在英國發生了。
当代黄金所扮演的角色虽已有所改变，但是各國仍然储备了约3.1万吨的黄金财富，以备不测之需；还有2万多吨黄金是私人拥有的投资财富。所以有人认为现在人类数千年生产的约14万吨黄金中有4成左右作为金融资产，存在于金融领域，6成左右是一般性商品，主要的功能是用于消费。
其次，黄金是一種货币。黄金作为货币的历史十分悠久，出土的古罗马亚历山大金币距今已有2300多年，波斯金币已有2500多年历史。现存中國最早的金币是春秋战國时楚國铸造的“郢爱”，距今也己有2300多年的历史。但是这些金币只是在一定范围内、区域内流通使用的辅币。黄金成为一種世界公认的國际性货币是在十九世纪出现的“金本位”时期。“金本位制”即黄金可以作为國内支付手段，用于流通结算；可以作为外贸结算的國际硬通货。虽然早在1717年英國首先施行了金本位制，但直到1816年才正式在制度上给予确定。之后德國、瑞典、挪威、荷兰、美國、法國、俄國、日本等國先后宣布施行金本位制。金本位制是黄金货币属性表现的高峰。世界各國实行金本位制长者二百余年，短者数十年，而中國一直没有施行过金本位制。之后由于世界大战的爆发，各國纷纷进行黄金管制，金本位制难以维持。二次大战结束前夕，在美國主导下，召开了布雷顿森林会议，通过了相关决议，决定建立以美元为中心的國际货币体系，但美元与黄金挂钩，美國承诺担负起以35美元兑换一盎司黄金的國际义务。但是二十世纪六十年代相继發生了数次黄金抢购风潮，美國为了维护自身利益，先是放弃了黄金固定官价，后又宣布不再承担兑换黄金义务，因此布雷顿森林货币体系瓦解，于是开始了黄金非货币化改革。这一改革从二十世纪七十年代初开始，到1978年修改后的《國际货币基金协定》获得批准，可以说制度层面上的黄金非货币化进程已经完成。
马克思说过：“货币天然不是金银，金银天然是货币。”正如在金本位制之前，黄金就发挥着货币职能一样，在制度层面上的黄金非货币化并不等于黄金已完全失去了货币职能：
——外贸结算不再使用黄金，但最后平衡收支时，黄金仍是一種贸易双方可以接受的结算方式。
——黄金非货币化并未规定各國庞大的黄金储备的去向，就连高举黄金非货币化大旗的國际货币基金组织也仅规定处理掉1／6黄金储备，而保留了大部分黄金储备，显然为自己留了一根货币黄金的尾巴。
——二十世纪九十年代末诞生的欧元货币体系，明确黄金占该体系货币储备的15％。这是黄金货币化的回归。
——黄金仍是可以被國际接受的继美元、欧元、英磅、日元之后的第五大國际结算货币。大经济学家凯恩斯揭示了货币黄金的秘密，他指出：“黄金在我们的制度中具有重要的作用。它作为最后的卫兵和紧急需要时的储备金，还没有任何其他的东西可以取代它。”现在黄金可视为一種准货币。
